脳の神経細胞は年をとっても増える
脳は神経細胞の集まりと思われていますが、正確には「神経細胞」(ニューロン)と、それらの情報を伝える役目をしているシナプスから成り立っています。
1個の神経細胞からは樹状突起と呼ばれる枝が四方八方に伸びており、シナプスというつなぎ目によって他の神経細胞とつながって情報を受け取っています。
つなぎ目のシナプスは隙間になっていて、そこで神経伝達物質がやりとりされ、活動電流がつながって次々に情報が伝わっていきます。
わずか1個の神経細胞から無数の樹状突起が伸び、それぞれの樹状突起はまたシナプスを作りながらどんどん伸びていきます。
1個の神経細胞が持つシナプスの数は、数十から、多いときには数万個にものぼります。
脳の中では、このシナプスを通じていろいろな情報がやりとりされて、私たちは学習したり、記憶したりしているのです。
記憶も、このシナプスに保存されています。
脳を使えば使うほど、これらのシナプスが増えていきます。
脳の中のシナブスが密であればあるほど、いろいろな能力が高まります。
記憶力でいえば、記憶したことが鮮明に脳に焼きつけられることになります。
昔は、脳の神経細胞は生まれたときから増えることはないから、このシナプスを増やすことが、すなわち脳を発達させることだと考えられていました。
ところが、脳の研究が進み、近年になって、神経細胞は年をとっても増えることがわかったのです。
脳の中で神経細胞が生涯増え続けるのは、海馬の入り口の「歯状回(しじょうかい)」というところと、脳の中央にある脳室の外側の壁、「側脳室下帯(そくのうしつかたい)」というところです。
側脳室下帯は大脳皮質の細胞を作っているところで、個々で作られた神経細胞は、やがて大脳皮質のあらゆるところへ送られていきます。
歯状回も同じです。歯状回のある海馬は大脳皮質ではなく、もっと奥にありますが、歯状回で作られた神経細胞は海馬に送られます。
つまり、大脳皮質と海馬は、死ぬまで神経細胞を増やすことができるということです。
もうおわかりでしょうが、脳を使ってこれらの神経細胞を増やし、なおかつ、シナプスを密にすることが脳を鍛えるということなのです。
★ 脳の神経細胞は生涯増え続けることが最近になってわかった。
★ 神経細胞を増やし、シナプスを密にすることが、すなわち脳を鍛えること。
「脳ボケはNO!脳を悦ばせて生涯現役 より」
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脳の萎縮を防止するには、脳細胞の蛋白合成、核酸合成が順調に行われることが好ましいのです。
ビタミンB12は、蛋白合成と核酸合成の両方に役立っていることがわかっています。
ニューロン同士が情報伝達を行うこと、つまり神経機能的連絡を行うためには、新経路の交差点ともいうべきものが必要であり、この交差点をシナプスと言います。このシナプスは、年をとっても増加し、より成熟した結合が進行するとされています。
高度の創造過程にも高密度のシナプス形成が必要と思われ、そのために必要な素材として栄養成分が必要なことは当然で、また、その構築作業のための酵素、そしてそれを補佐する補酵素的ビタミンも必要となります。
その中でも重要なものがビタミンB12です。
ビタミンB12は大量かつ配合によって効果的に働き、細胞の再生・修復、神経線維の修復、神経伝達物質の合成、免疫の正常作用などさまざまな働きがあります。
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