首には脳に血液を送る太い動脈が走っています。
首の前側を通る総頸動脈は、下あごのあたりで外頸動脈(顔に血液を送る動脈)と内頸動脈(脳に血液を送る動脈)とに分かれます。
この部分は動脈の変性や潰瘍が起こりやすいため、動脈が狭くなって脳梗塞の原因となるのです。
内頸動脈は、大脳の内側へと血液を送る前大脳動脈、大脳の外側へと血液を送る中大脳動脈などに分かれます。
さらに、首の骨の中を通る椎骨動脈は、運動機能をコントロールしている小脳と後大脳動脈に血液を送っています。
これまで、日本人に多いとされる脳梗塞のタイプは、脳の中の血管が動脈硬化を起こし、血管が次第に詰まって発症するものが主体で、ほとんどが60代以上の高齢者にみられていました。
しかし、最近、脳の中の血管ではなく、首の動脈硬化によって起こる新しいタイプの脳梗塞が、3～40代の若い世代にふえてきているのです。
首の動脈を通って脳梗塞が起こるのは、ほかの部分でできた血栓が首の動脈を介して脳に送られ、血流がとどこおって起こったり、首の血管で生じた血栓が脳に飛び、脳の血管を詰まらせたりする場合があります。
ちなみに、最近、32歳の著名なアーティストが発症した小脳梗塞は、首の動脈硬化、つまり椎骨動脈の動脈硬化が引き金となったのではないかと推測されます。
首の動脈硬化による新しいタイプの脳梗塞は、これまでの脳梗塞よりも急激に症状が進行していくのが特徴です。
前日までまったく異常がなかった人が突然、めまいやマヒ、言語障害を起こし、翌日には呼吸が停止して死に至ることも少なくありません。
このように、症状のない狭窄状態を無症候性頸動脈狭窄といい、頸動脈のドップラーエコー検査を行うことで診断できます。
無症候性頸動脈狭窄は、隠れ脳梗塞の原因ともなりますから、めまいやマヒなど、ほんの小さな症状があっても見逃さず早急に医師の診察を受けることが大切です。
これまでの診療経験からいえることは、首の動脈硬化が原因の脳梗塞は、ストレスの多い生活を送っている人に多いということです。
昼夜逆転の生活や過度のストレスにさらされている人はもちろん、外食が多く、高脂肪・高カロリーの食生活を送っている人は注意が必要です。
生活改善に努めることが最大の予防となります。
(自分で見つけて治す隠れ脳梗塞 より)
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